Huérfano de padre de corta edad, cursó sus estudios primarios con profesores privados y en1800 fue llevado por su tío Jacinto Bejarano a Europa. Primero estuvo en el Colegio de Nobles Americanos de Madrid, institución en la cual decidió abrazar la carrera militar. Tiempo después complementó su formación humanística en el colegio de Saint-Germain-en-Laye, a cuatro leguas de París, en la cual estudió lenguas clásicas y modernas, condición que le permitió leer varios autores clásicos en sus lenguas originales; allí, tuvo por condiscípulos a miembros de la juventud más florida de Francia y fue introducido en la familia de Napoleón por ser compañero de su hermano Jerónimo, de su primo Casa Blanca, de los Bonafous sobrinos del famoso General Murat, Príncipe de Benevento.
En 1803, se encontró con Simón Bolívar, Carlos Montúfar, Cabal y Toro, con quienes hizo estrecha amistad. También conoció a jóvenes sabios como Humboldt y Bonpland en 1804, año en que admiró en persona a Napoleón, con motivo de su solemne coronación en Notre Dame.
De regreso a su país, entabló relaciones con los próceres del 10 de agosto de 1809 de Quito y fue elegido alcalde de Guayaquil.
En 1810, fue electo Alcalde Ordinario de 1er. voto del Cabildo, más, Cucalón se opuso y tras otro ruidoso pleito, la Audiencia sentenció a favor de Rocafuerte, cuyo grupo obtuvo a la postre que el Virrey Abascal le removiera de la Gobernación de Guayaquil.
En 1811, fue electo Procurador General pero no aceptó. En 1812, salió Diputado por la provincia de Guayaquil a las Cortes de Cádiz, viajó por el cabo de Hornos y visitó primeramente Inglaterra donde se encontró con los hermanos mexicanos el Marqués del Apartado y el Barón de Fagoaga, que lo convencieron de visitar Francia, Noruega, Suecia y Finlandia. Al final arribaron a San Petersburgo, capital del Imperio ruso, y fueron presentados a la Emperatriz, quien los recibió con benevolencia y los invitó dos veces a compartir su mesa con el príncipe heredero Nicolás y otros cortesanos.
En 1814 estaban de regreso en Madrid. Allí ingresó a la masonería y en unión del Diputado mexicano Ramos Arizpe se unió al grupo liberal de las Cortes que aceptaba la idea de la emancipación de América como un mal necesario; sin embargo, en Mayo de ese año, Fernando VII se declaró monarca absoluto, disolvió las Cortes y dispuso la prisión de algunos Diputados. Días después Rocafuerte fue citado como Diputado peruano a casa del Conde de Florida Blanca para ultimar los detalles del besamano al Rey. Rocafuerte y el Diputado de Arequipa Mariano Rivero, protestaron indignados y se negaron a concurrir a tan humillante como absurda ceremonia y el mismo día del besamano, visitaron a sus compañeros presos en la cárcel de Corte. Pasada una semana, fueron informados que el Ministro Lardizábal había fulminado el decreto de arresto en sus contras. Entonces avisó a Rivero, pero éste no le hizo caso ni se escondió, cayó detenido y allí lo mantuvieron hasta 1820 en que fue libertado por el grito de los Generales Riego y Quiroga.
Rocafuerte, en cambio, había logrado huir disfrazado por los Pirineos a Francia, en donde emprendió diversos viajes por el sur de ese país. En Italia, visitó Roma, Nápoles, se extasió frente a la naturaleza y fue presentado a numerosos liberales.
En 1816 logró embarcarse para La Habana, y de allí pasó a Guayaquil, donde se dedicó a arreglar sus asuntos y a dar clases de francés, imponiendo a sus alumnos la lectura de autores franceses de corte revolucionario. Para complacer a su madre, que no deseaba que su hijo se implicara en problemas políticos, en 1819 se trasladó a Lima. Allí se dedicó al negocio del tabaco. Posteriormente pasó a Cuba, donde trabajó como periodista.
En 1820 viajó de nuevo a España, probablemente en misión secreta de Bolívar, para enterarse con certeza de la situación en la península. A partir de 1822 se documenta su participación en la lucha contra el general Itúrbide en México, y luego como diplomático de este país ante Estados Unidos, Dinamarca y Hannóver, pero sobre todo ante Londres. Aquí fundó el periódico Ocios de unos emigrados españoles en Londres, en el que intervenía un grupo de liberales españoles.
En 1829 regresó nuevamente a México, pero se negó a colaborar con el presidente Bustamante, porque había derrocado al legítimo presidente general Guerrero. Por esta razón se le negó el pasaporte para seguir viaje a Guayaquil. Ante el inminente enfrentamiento religioso que se vislumbraba en el norte de México, escribió Ensayo sobre la tolerancia religiosa, por el cual fue apresado y sometido a juicio, del que fue declarado inocente. Otra obra literaria, El Fénix de la libertad, le mereció de nuevo mes y medio de arresto.
Finalmente pudo dejar México y llegar a Colombia. Allí sostuvo una agria entrevista con Bolívar (que para entonces ya era "usurpador"), de forma que el Libertador escribió al presidente Flores del Ecuador previniéndole contra Rocafuerte, por ser antimilitarista. En 1833, llegó a Guayaquil y se unió al grupo del Quiteño Libre, primer embrión del partido que luego lo elegiría diputado por Pichincha al Congreso de 1833.
En este Congreso se concedieron facultades extraordinarias al Gobierno; Rocafuerte protestó enérgicamente, y Flores ordenó su captura y su destierro. Un grupo de militares lo liberó y le constituyó en jefe del alzamiento militar de Guayaquil, lo cual dio origen a una prolongada guerra civil. Flores logró reducir a Rocafuerte en la isla de Puná, pero lejos de ajusticiarlo -como todos esperaban-, llegó a un acuerdo con él y juntos se enfrentaron a las fuerzas de Vadivieso.
Gobierno
Período de Gobierno
Jefe Supremo del Departamento del Guayas: 10 de septiembre de 1834 a 22 de junio de 1835
Jefe Supremo del Estado: 22 de junio a 8 de agosto de 1835
Período Presidencial: 8 de agosto de 1835 a 31 de enero de 1839
Ideología
Tenía una ideología liberal civil
Sector al que Representaba
Representaba a los notables guayaquileños
Forma para Llegar al Poder
Ingresó en la vida política por la influencia del períodico "El Quiteño Libre"
Obras y Acciones de Gobierno
Reducción de los derechos portuarios y de anclaje para favorecer el comercio, abolición del tributo de los indios en el Guayas, supresión de las doctrinas parroquiales, creación de la primera Ley de Hacienda que mejoraba las recaudaciones, organizaba la contabilidad e inspeccionaba las cuentas; inscripción y regulación de la deuda interna y se empezó a amortizarla (200 mil pesos en un solo año); reconocimimiento por parte del Congreso de la deuda grancolombiana y aceptación del pago del 21% de ella señalada durante la primera presidencia de Flores, mejoramiento de los caminos incluso de los que entraban al Oriente, impulsamiento de de la navegación fluvial, alentamiento de la producción agrícola, planeamiento de la colonización de la Amazonía, proyección de la colonización agrícola de Esmeraldas con ayuda de inmigrantes ingleses, creación del primer colegio para señoritas: el de Santa María del Socorro en el Beaterio (Quito), con un maestro chileno especializado en la educación de la mujer ; secularización del colegio San Fernando de la Plaza de Santo Domingo, inauguración del colegio agrario San Felipe en Riobamba y la Escuela Naútica de Guayaquil regentada por Juan Illingworth; fundación de la cátedra de Medicina en el hospital de Cuenca y el afiteatro de Anatomía en Quiro; catalogación de las obras de arte para formar un museo nacinal, creación de la Sociedad Filantrópico-Literaria de Quito y de la primera orquesta de música clásica, restauración de las pirámides que conmemoraban la presencia de los académicos de ciencias franceses en la Real Audiencia de Quito, fortalecimiento de la Policía y la Guardia Nacional, creación de un cuerpo de Bomberos, creación de un Colegio Militar en Quito.
Principales Opositores
Juan José Flores
Hechos que marcaron al Gobierno
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